沈阳是中国民族汽车工业的发祥地。1931年，张学良投资兴建的汽车制造厂生产出中国历史上第一台国产车——“民生牌”汽车。赵希友，1952年8月入沈阳矿业总厂，后来到沈阳德克仪器厂和沈阳通用机械厂工作，历任会计员、车间主任、代厂长。1958年以后，先后任沈阳市机电局综合计划处计划员、市农机工业管理局科长、政治部主任、副局长。多年的工作经历，使他对沈阳这座工业城市发展汽车工业充满希望与憧憬。

    上世纪80年代，国门打开了，赵希友有机会到国外知名汽车制造企业考察。他在考察中感到，汽车这种由上万个零部件组成的工业产品是社会化大生产的产物，靠千百个小工厂作坊式的生产是不行的。我们的落后不仅在汽车技术上，还在于各自为政分散的生产组织束缚了生产的发展。汽车工业应该走高起点、大批量、专业化的道路。回国后，他把自己的改革设想，向有关领导作了汇报。他建议把沈阳市所有分散的各自为政的汽车厂家组织起来，把行政性工业局改造成汽车托拉斯企业；把生产总成和零部件厂按高度的专业化组织起来生产，变分散劣势为联合起来的相对优势。市政府领导经过深思熟虑，接受了他的建议。1984年，当全国还都在搞松散的横向联合时，沈阳已经冲破重重阻力，实行了紧密联合，全市97家单兵作战的汽车厂(配件厂)组成了一个实力雄厚的实体公司——沈阳汽车工业公司，赵希友被任命为沈阳汽车工业公司董事长兼总经理。公司成立20个月后，固定资产原值提高38%，汽车产量增长1.4倍，实现利税2.6亿元，一年就收回了的投资。

    在汽车工业公司成立伊始，赵希友就提出要向企业改革要效益，求发展。1984年6月，他选择公司所属两个小型企业沈阳市汽车汽油泵厂（国营企业）、沈阳市汽车轴销厂（集体企业）在国内率先进行了小型企业租赁经营的试点。6月21日，《租赁企业招标布告》发出，“租赁条件：凡本公司内职工均可投标，通过竞争，谁投标的经济指标先进、措施可行，谁中标；租赁要求：租赁期3年。从租赁之日起，租赁者停发工资和奖金，以年计算，按完成合同规定利润指标的好坏决定承租者的报酬。如完不成指标，欠缺部分由承租者个人补偿。”经过层层答辩筛选，曾是助理工程师的凌方遒和劳资干部费忠凯中标。赵希友与他们签订了《租赁经营合同书》，在全国率先走出了一条所有权和经营权分离的改革新路。到1987年，沈阳市有700余家企业实行租赁经营，租赁形式也发展到4种，即个人租赁、合伙租赁、全员租赁、甲企业租赁乙企业。首创租赁经营的赵希友被请进国务院发展战略研究中心，介绍企业租赁经营的经验。1988年3月，全国人大七届一次会议上表决通过了《中华人民共和国全民所有制工业企业法（草案）》，其中规定：“企业依据政府主管部门的决定，可以采取承包、租赁等经营责任制形式。”这足以说明沈阳的探索是成功的。

    改革给沈阳汽车工业带来了活力。1987年，金杯牌SY132轻型载重汽车和SY622C旅行汽车被评为部优质产品。公司连续几年赢得了全国汽车行业净产值、全员劳动生产率第一,资金利税率第一。1988年5月，由沈阳汽车工业公司改制而来的金杯汽车股份有限公司成立。两个月后，金杯公司向全社会发行总价值1亿元的优先股票，每股100元。当时，成立股份公司发行股票要有胆量，更要有超前的眼光。赵希友认定：企业员工是企业的主人，但只是政治意义上的主人，如果职工购买了金杯股票，他们从经济上也就变成了企业主人；同时，社会上大家都来买金杯股票，都是金杯的主人，这符合社会主义原则。1992年5月，国家体改委等部门发布《股份制企业试点办法》，规定股份制企业可以“开辟新的融资渠道”，明确“经批准，公司可以向社会公开发行股票，股票可以交易或转让”。当年7月24日，金杯股票在上海证券交易所上市，成为上海证券市场第一家北方上市公司。从上午开盘到下午交易结束，“金杯汽车”以164.5元收盘，成交70960股，赵希友为企业股份制改革闯出了一条新路。1992年10月，金杯股票在美国纽约证券交易所上市交易，成为中国第一家赴海外上市的内地企业。

    赵希友站在改革的前列，大胆进行改革试验，创造了全国六个第一。即第一个创办企业实体性公司——沈阳汽车工业公司，第一个试办租赁制企业，第一个对公司所属企业沈阳市防爆器械厂进行破产倒闭试验，第一个推出资产经营责任制试点，第一个成功地搞起企业股份制，第一个成功地将企业股票在纽约挂牌上市。他为探索建立社会主义市场经济体制作出了重要贡献。

    1984年赵希友出任汽车工业公司董事长兼总经理时，公司的资产只有1.8亿元，但当他1993年12月从金杯公司董事长兼总经理岗位退休时，金杯汽车的资产总额已经超过了60亿元。

    赵希友以他改革的成功实践，登上了美国《时代周刊》的封面。而他所创立的沈阳金杯汽车公司为新时期沈阳汽车工业的发展开拓出一条新路，为沈阳汽车工业迅猛发展打下坚实基础，堪称沈阳汽车工业发展的奠基人。