1951年，当时只有16岁的张敏媛考入沈阳北站当上了一名广播员，后来又在售票员的岗位上创造了“万张售票”无差错的记录，由于业绩突出，当选为沈阳北站团总支书记。1958年，23岁的张敏媛被派往刚刚组建的12次列车“三八”包乘组，担任第一任列车长。

    1959年7月21日晚，由沈阳到北京的12次列车迎着小雨，像平时一样缓缓驶出了站台。此时，没人能预料到这场雨将带来一场灾难。当列车穿过锦州到达兴城之时，空中的雨点骤然变大，已经看不到常见的“点线”之形，完全变成了“瓢泼”之状。暴风骤雨突然袭来，发疯似地冲撞着大地，冲击着奔驰的12次列车。机车刚刚跨上石河桥的路基，当地一位工务长挥着红旗，大喊“停车”。原来前方铁路路基已被洪水掏空，无法继续前行。当列车停下飞转的车轮，前四节车厢已经上了石河桥。

    大雨继续下着，河水还在猛涨，桥下洪峰翻滚，天空漆黑如墨。列车前行有危险，停在桥面上更危险！怎么办？紧急之中，列车长张敏媛果断决定“后退”。这在当时是一个危险的举动，因为所有的列车行驶必须听从调度命令，此时倒车会发生与后发同方向列车相撞的危险。危急之中，张敏媛带领着乘警长、运转车长和司机长纷纷跑向桥头，用护路部队的电话向锦州方面请示调度命令。在得到“后退”的指令后，12次列车迅速由石河桥倒退行驶，一直后退到前卫车站。在整列车体刚刚退出石河桥面之际，一股洪峰到达，将石河桥梁全部冲垮。车上旅客纷纷拍胸后怕：“这要不是12次列车的果断决定，现在我们必将跟桥梁一起被洪水冲走。”

    列车退至前卫车站之际，张敏媛车长立即与车站的单站长取得联系，在询问最新调度命令时，才知道通讯线路已被洪水摧毁，他们现已与上级完全中断联系。正在这时，三声枪响，山洪暴发、水库决口了，只见从西北方向涌来一片白茫茫的水墙。洪峰的水浪有几层楼高，倾泻而下，瞬间将地面的房屋推倒荡平。大树被连根拔起后卷入水流，就像水面上漂浮着一颗葱。车站附近原有一片较大的粮食仓库，眨眼工夫已被洪水夷为平地。

    洪水向12次列车扑来，其势汹涌，淹没了车轮，扑打着车门和车厢。列车急速启动并退出前卫车站，向身后的高坡地带驶去。洪水追赶着列车，两者像比赛一样较量着速度。列车在后退的路基两边，有许多刚从洪水中逃出来的灾民，正拼命地向高处跑。张敏媛连忙让乘务员将车厢门、窗户全部打开，大家一起抢救逃出来的人：大雨中，车下人往上推，车上人往里拽，只求在有限时间能多救出一人。列车在后退行驶过程中，连续三次停车，从洪水中抢救出350余名受灾的村民。

    最后，列车被迫停滞在一座山岗之上，而周围已是一片汪洋。张敏媛立即广播救人，解放军、工人、学生、乘务员……大家纷纷下水，捞上了9位淹在水中的村民。其中一位老大爷被救上车时，已是奄奄一息，身上的衣物也全部被洪水冲走了。张敏媛回忆：“车上都是女乘务员，老人上来时是一丝不挂的，却没有人后退。当时我们的眼里只有生命，只为救人。”

    雨停后，除了安抚旅客，近千人的吃饭与饮水也成了难题。当时的列车组并不提供餐饮，只有列车机组人员自带的食物，尽管他们纷纷把自己的食物拿出来给急需的老人儿童，但也是杯水车薪啊。作为车上的“主心骨”，张敏媛并未显出一丝慌乱，马上召集车上党支部成员召开党小组会，决定把旅客中的军人和政府工作人员组织起来，召开旅客代表会议，重点照顾好老人、妇女和儿童……同时组织人员想办法打捞粮食、借村民的锅灶烙饼、到七八里地外挑水回来烧……在她的调度下，众人齐心协力，在平稳中等来了救援。

    7月25日8时30分，与百年不遇的特大洪水顽强拼搏、奋战了3昼夜的12次列车平安驶回沈阳。全列车612名旅客、30名乘务人员以及从洪水中救出的350余名灾民全部安然无恙。

    12次列车的英雄事迹感动了全国人民，时任铁道部部长的滕代远亲自签发嘉奖令，将新中国诞生后铁路系统首项最高荣誉“红旗列车”授给了12次列车。1960年，八一电影制片厂根据同名话剧改编的电影《12次特别快车》轰动了全国，有3亿多群众观看了此片。乘务员的英雄事迹和高尚精神传遍大江南北，影响了一代又一代的中国人，12次列车成为全国家喻户晓的英雄列车。

    如今，56年过去，12次列车终点站已经从北京延伸到了广州，经过全国铁路的6次大提速，车速也比当年快了一倍。12次列车列车长换了一任又一任，人员换了一茬又一茬，但他们 “一心想着旅客，一切为了旅客”的精神没有丢。每当有新职工走上工作岗位，他们都会组织新职工参观T11/12次列车陈列室，邀请第一任列车长张敏媛讲述当年的故事。