沈阳飞机工业集团公司被誉为“中国歼击机的摇篮”。几十年来，沈飞集团曾经装备了中国空军70%的战斗机，制造了数以千架的歼击机飞上蓝天，为加速国防现代化建设作出了巨大贡献。

    唐乾三，1982年至1995年担任沈飞集团公司董事长兼总经理。这期间，是沈飞历史上的一个特殊的时期。当时，沈飞的军品订单急剧下降，所面临的订货量由三位数、二位数直降为一位数，形势严峻到全厂2万名职工一年的生计仅靠6架飞机生产任务来维系的地步。此时的沈飞，虽然人才济济、设备精良，但却像一只被困在笼子里的老虎，虽有猛志雄风而无法施展。

    面对巨大的压力，唐乾三展现出过人的胆识和气魄。他与公司领导班子商量，毅然决定调整经营方向，产品定位实行军转民。在班子会上，唐乾三斩钉截铁地说：“我们就是要用民品生产保军品任务，再把民品生产创造的利润用于军品研发上。眼前的战略调整，是为了保证军品这块永久的阵地。”在这种新的战略指导思想支配下，沈飞开始了“刀剑铸犁锄”的转变。    

    而要搞好民品生产必须面向市场，置身于市场经济的大环境中去接受考验。这对多年来一直靠国家指令性计划安排生产的沈飞来说，确实是一件难事。许多人对这样做能否摆脱困境提出疑问，唐乾三坚定地回答：“沈飞职工队伍是一支特别能战斗的队伍。能造飞机，同样能造民品。我们的字典里没有‘不可能’三个字。”军品转民品，以民保军、以军促民。一场前所未有的特殊战役打响了！

    “民品是饭碗子，军品是命根子。不能为饭碗子而不要命根子，决不能让中国歼击机的发展，在我们手里断代。”当时，虽然军品任务“吃不饱”，但新机型研发任务并不轻，唐乾三在前任工作的基础上，加快了新机研制步伐，一边抓紧歼8I型飞机的研制和批量生产，一边承接国家下达的研制歼8Ⅱ型飞机的任务。

    时间进入1984年，上级要求确保新机1984年底上天。唐乾三深知研制歼8Ⅱ这种当代国际先进水平的歼击机难度前所未有。为了使国内最先进的歼击机早日上天，他提出“七一”前的时间节点，并立下了“军令状”。为了按期完成任务，他把研制全过程分为八大防线，分兵把守，他与干部职工一起，在生产现场熬过了一个个不眠之夜。6月12日，歼8II首飞上天，先后共有 4 架歼8Ⅱ飞机投入定型试飞。经过严格考核，证明飞机的主要性能指标都达到了设计要求。1988年10月，歼8Ⅱ设计定型。歼8Ⅱ从方案论证到设计定型，历时8年。由于飞机的方案论证比较充分，原理性试验工作扎实，仅用17个月，飞机就试制成功，研制进度比计划提前110天，开创了中国航空史上歼击机研制周期最短、质量最好的范例。1989年，又按期完成了歼8Ⅱ型飞机首次装备部队的艰巨任务，在空军装备史上掀开了新的一页。

    唐乾三写下新型歼击机上天浓墨重彩的一笔，但2万人吃饭仍然是企业燃眉之急，唐乾三深感责任重大。于是，他带领沈飞轰轰烈烈开始了开发民品求生存的艰巨工作。他告诫自己，越是在重大的转折关头，越要保持清醒的头脑。

    生存靠民品，路子怎么走？唐乾三提出“大企业要有大气魄，不能跟小企业争饭碗。在军转民上要占领制高点，拿出国家最需要的产品。”于是，“制高点”聚焦在开发旅游车上。引进日本技术，在国内最先开发出高级旅游车，并实现全部国产化。沈飞成为国家旅游车重点生产厂，“沈飞”大客很快行驶在沈阳的大街小巷，并销往全国各地。企业形成了以生产客车为代表的汽车系列产品、以铝合金工程和档案装具为代表的轻金属结构系列产品、以烟草机械及电力配套设备为代表的大中型机械设备系列产品的新格局，民品销售收入平均每年以40%的速度、出口创汇平均每年以10%的速度递增。

    唐乾三执掌帅印期间，沈飞实现工业总产值增长5倍，销售收入增长5.6倍，创利增长2.1倍，为国有大中型企业，特别是军工企业改革和发展探索了成功的经验。

    党和人民给了唐乾三崇高的荣誉。他因组织研发歼8飞机、歼8Ⅱ型飞机分别获得国家科技进步特等奖和一等奖。1995年4月，他被授予全国劳动模范。