旧社会，马恒昌在兵工厂做工，在车床旁站了25个春秋，承受着工头的压榨和盘剥。沈阳解放这一年，他进入了沈阳第五机器厂当了一名车工。解放前后鲜明的对比使他认清只有共产党才是为人民的，从内心焕发了当家做主的自豪感和积极性。

    当马恒昌看到厂里要工具没工具，要原料没原料，恢复生产困难重重的景象时，决定献出珍藏多年的千分尺。这把千分尺在母亲病重的紧要关头，马恒昌曾要把它卖了。可老母亲知道了，在病榻上抱着这把千分尺说啥也不撒手，她说全家七八口人啊，不能为了救我大伙都没饭吃。马恒昌拿着千分尺来到母亲坟前跪了很久，磕了三个头：“妈呀，我把这个千分尺要送给党了，我想你不能不乐意吧？”第二天他把千分尺捐了出去。这把尺子震动了全厂，工友们纷纷捐献器材，只要家里有的工厂能用上的，就几乎全拿了出来，机器开动起来了。

    马恒昌为人忠厚淳朴，身材高大，技术高超，被工友们推举为车工一组组长。他说：“工人当家了，咱得干出个样来。”

    有一次，工厂把修复17门高射炮闭锁机的任务交给了车工一组。闭锁机是高射炮的核心部件，不仅是小件，又是曲型，如果没有专门的工装卡具，根本干不了。马恒昌也从来没干过这个活，又不会搞制图设计。但他没气馁，一心想着军令大过天，就下定决心把它做出来。从接过活起，马恒昌的心就长在了车床上，边琢磨边动手干。一天大早，正当马恒昌来到车床开始操作时，外面响起了空袭报警声，工友赶紧拉起他躲避，马恒昌手里拿着工具，镇静地说：“他炸他的，我干我的，我命大不会有事的。”话音刚落，一枚炸弹就落在车间旁，把玻璃炸得粉碎。马恒昌就是凭着这股劲和一手好功夫，硬是把这块骨头啃了下来。马恒昌的模范行动感染着身边的工友，他们同马恒昌一起日夜奋战，谁也不叫一声苦、喊一声累，终于提前5天完成了任务。高射炮运往前线后，有效地扼制了国民党飞机的轰炸，为解放战争的胜利作出了贡献。紧接着，小组又圆满完成了子弹装存机等多项任务，受到东北人民政府和东北军区的表彰奖励。

    马恒昌看到车间产品合格率低，浪费大，考虑到工友们的技术等级不一样，特别是刚进厂的年轻人比较多，他打破旧社会“教会徒弟、饿死师傅”的戒规，毫无保留地把自己的手艺传授给他人，不厌其烦地进行讲解和示范操作。一次，马恒昌从材料库里领来一根足有两米长的钢料，牢牢地卡进卡盘，然后从工具箱里取出一把刀具，把它紧紧地拧在刀具台上。马恒昌启动车床，只见刀头飞速切削，铁屑细长，冒出缕缕蓝烟。工人们瞪大了眼睛，盯着马恒昌的车床，车床转速竟然达到了1400转。当马恒昌拿起光滑锃亮的丝杠时，叫好声一片。马恒昌也激动地流下了热泪。这绝活是他挨了小日本一刀，偷学了好几年才学会的。他今天考验一下自己的手艺，只是想让大家明白，除了多干活来报答共产党的恩情之外，最重要的还要琢磨怎样才能干好活，出绝活。在他的带动下，工人学技术的热情越发高涨。

    俗话说，人心齐，泰山移。为了迎接“红五月”劳动竞赛，厂里上上下下干得如火如荼。“打倒蒋介石，解放全中国”的标语贴满了车间。马恒昌带领车工一组建立了“技术研究会”、“检查头一个活儿”、“三人技术互助组”，改进了10多种工具，建立了产品质量保障制度。他和小组工友每天都提前上班，每天都能干出两天的活儿，产品质量件件过关，这在当时算得上是一个奇迹。最后，车工一组以连续37天无废品、工效提高2倍多的新纪录，走在了全厂的前列。在厂里召开的竞赛总结表彰大会上，厂长把“生产竞赛模范班”的红旗颁发给车工一组，并以马恒昌的名字命名车工一组为“马恒昌小组”。之后，全组成员用半年时间又创造了10项新纪录，改造了18种工装卡具，只用28天就完成了两个月的生产任务。组员佟俊山以37分钟加工一个塔轮的全市新纪录，打破了沈阳第三机器厂赵国有50分钟加工一个塔轮的纪录，被沈阳市总工会授予“塔轮大王”的称号。10名组员8个月内全部加入中国共产党。

    马恒昌不仅是生产竞赛的模范，也是班组生产管理的模范。他说，大家选我当组长，咱得实心实意地依靠大家，团结大家，齐心协力地把生产搞好。最关键的，组里的事不能只靠我一个人说了算，得想办法把全组的人都鼓动起来。从此，马恒昌小组有了学习干事、卫生干事、工具保管干事、文教干事、安全干事，还产生了福利干事、评功干事。马恒昌带领工人发扬民主封出来的“官儿”，充分地发挥了小组每个人的专长，调动了所有人的积极性。再后来，马恒昌小组形成了“六大员”（政治宣传员、技术质量员、经济核算员、工具管理员、设备安全员和生活服务员）的民主管理模式。

    1950年9月，马恒昌被评为全国劳动模范，马恒昌小组被评为全国劳动模范小组——“生产战线上的模范”，这是新中国成立以来，第一次以个人名字命名的先进班组。马恒昌代表小组光荣地出席了全国工农兵劳动模范代表大会。在党中央和政务院举行的盛大国庆招待会上，马恒昌代表劳模向毛主席敬酒，毛主席像见了老朋友似地连说：“马恒昌，我知道的，我知道你。”马恒昌激动地说：“我代表工人阶级向您敬酒，为您的健康干杯！”毛主席也举杯示意，声音洪亮地回答道：“为了工人阶级幸福干杯！”并同他热情握手。

    马恒昌后来回忆说：怀仁堂是什么地方？是毛主席、共产党把咱们工人举到这个地方。我寻思啊，“工人”这两个字，落起来不就是个天么，咱们工人得把天给挺起来。